Bリーグ１部（B1）は27日と28日、各地でレギュラーシーズン（RS）の第35節が行われ、信州ブレイブウォリアーズ（中地区７位）はホームで横浜ビー・コルセアーズ（同６位）と対戦。B1残留に向けて、茨城ロボッツ（東地区8位）を2ゲーム差で追っている信州だが、27日の第1戦では69-79と痛い敗戦を喫する形に。“マストウィン”の状況で迎えた第2戦では、キャプテンの石川海斗が25得点7アシストと爆発。ジャスティン・マッツも39分17秒の出場で21得点13リバウンド3アシストを記録し、83-56で信州が勝利を手にした。
ホーム最終戦ということもあり、28日の試合には過去最多となる6,199人のファンが集結。昨年11月5日の富山グラウジーズ戦以来、約5ヶ月ぶりとなるホームでの勝利をブースターに届けた。
28日の横浜BC戦の結果を受けて、信州は10勝48敗（リーグ全体23位）としたが、同日茨城ロボッツ（12勝46敗、同23位）も仙台89ERSに勝利したため、ゲーム差は２のまま変わらず。信州が残留するためには最終節でサンロッカーズ渋谷（中地区3位）に2連勝し、茨城が2連敗することが必要となる。
アイデンティティ取り戻した 今季初失点50点台
勝久マイケルヘッドコーチ（HC）率いる信州のアイデンティティは強固なディフェンスだ。昨季は平均失点数が73.4（リーグ3位）、ディフェンシブレーティング（DRtg:100ポゼッションでの平均失点数）が103.0（同2位）とリーグトップの成績を残しており、粘り強く守り勝つスタイルでB1昇格後最多となる29勝を挙げた。
しかし、今季はディフェンスの中心を担っていたアンソニー・マクヘンリーの引退や、ジョシュ・ホーキンソンの移籍、ウェイン・マーシャルの離脱などにより、長年積み上げてきたカルチャーが崩壊しつつあった。数字を見ても明らかで、第35節終了時点の平均失点数が82.4（同19位）、DRtgが113.1（同19位）と本来目指すべき姿とは程遠い状態となっている。
それでも、3月20日のシーホース三河戦でのマーシャルの復帰以降は平均失点が78.2と改善されており、少しずつアイデンティティを取り戻していた信州。そして、28日の横浜BC戦では今季初めて相手を50点台に抑える守備を披露。勝利の要因は、間違いなくディフェンスにあった。
勝久HCは「（星野）京介がディフェンスでプレッシャーをかけたときに、流れが来たと思っている」と評価するように、第2クォーターの出だしから星野京介が相手に激しいディフェンスを仕掛けてターンオーバーを誘発。その後のポゼッションでは３ポイントシュートを捻じ込み、横浜BCに前半2つ目のタイムアウトを取らせるなど、試合の流れを引き寄せるプレーを披露した。
星野の活躍について栗原ルイスは「すごく良いと思っている。京介はうちのバスケを体現できると思うし、前から当たってくれて良いモチベーションになる。一言でいえば喝を入れてくれたプレーだと思う」と称賛。今季からチームに加入した選手たちにも信州の“ディフェンス・アイデンティティ”が浸透していることが確認できたホーム最終戦だった。
史上最多6,199人動員 ホーム21連敗止めた
横浜BCとの2連戦は今季のホーム最終戦ということもあり、27日は6,034人、28日は6,199人と2日続けて史上最多入場者数を更新。27日の第1戦に敗れ、ホームでの連敗は21となった中で迎えた第2戦。勝利に期待がかかる中、チームを引っ張ったのはやはりキャプテンの石川海斗だった。第1戦ではフィールドゴール成功が15本中2本のみと不調にあえいでいた石川は、前半だけで18得点を記録。試合開始早々の３ポイントシュートや素早いドライブ、ピックアンドロールからのプレーなど多彩に得点を重ね、自己最多タイの25得点を記録した。
気合のこもったプレーについて石川は「本当は昨日（第1戦）勝って2連勝して終わるということが一番ベストだったと思う。それができなかったのは（自分たちの責任）。いろいろな状況はあったが、どういう状況であれ、そういうふうにしてしまったのは自分たち。でも、その中でフロントスタッフも頑張ってくれて、ブースターの方たちも本当に頑張って応援してくれて、本当のこといえば昨日そこ（ホームでの連敗）を止めたかった。勝ちたかった」と本音を吐露。
「だけど、勝てなかったことを引きずるよりも、今日（第2戦）どういうゲームをするか。エナジーという部分は、ポイントガードである以上、一番前からディフェンスで当たらなきゃいけない。その部分でもこのチームで求められるタスクは、僕は多いと思っている。そこを自分が背中で引っ張っていかなきゃいけないなと思ってたので、そこは少なからず今日来てくれた人たちに響いてくれたら嬉しいなと思う」
また、指揮官も「海斗らしさもあり、自信満々な強気なプレーというか、責任感もあり、それはずっと持ってプレーしていると思うが素晴らしかった」と石川のプレーを称賛。「試合前にみんなに言ったのは、『全てをコートに置いていくつもりで、全部出し切って（ほしい）』。（石川は）それをちゃんとやろうとしてたから、途中で足を攣ったり、交代しなきゃいけないような状況に何回かなったり。それだけ頑張っていたので、とても良かった。試合後のセレモニーでも似たような話をしたが、我々の目指す姿を本当に分かっている人たちにとっては、本当に辛いシーズンを送っている。その中でずっと辛い思いをしながら、あの舞台に立ってプレーをし続けていた海斗が、最後『海斗コール』を浴びることができて、あれは本当に嬉しかった」と目を細めた。
運命の最終戦へ勝久HC「絶対２連勝できるように準備を」
レギュラーシーズン2試合を残して信州と茨城とのゲーム差は「２」となっている。茨城がリーグ首位の宇都宮ブレックスに連敗することが前提だが、信州がB1に残留するためには、今シーズン勝ち星を挙げられていないSR渋谷戦で２連勝する必要がある。SR渋谷もチャンピオンシップ出場への可能性を残しており、同じく2連勝が必要な状況だ。エースのホーキンソンにとっては昨季まで所属していた古巣・信州との対決であり、力が入ることは間違いない。そういった状況を鑑みれば、信州の残留への道は非常に険しいものだといえる。
崖っぷちの状況ではあるが、勝久HCは「ジョシュは意識していない。我々はもう2連勝以外、残留の方法、チャンスすらない。なぜ昨日（第1戦）は勝てなくて、今日（第2戦）は勝てたかということをちゃんと学んで、良い準備をする。今日のようなフィジカルさやエナジー、メンタリティで、臨めば絶対チャンスあると思う。他の試合はコントロールできないが、絶対2連勝できるように準備をしたい」と意気込みを見せる。
栗原は「全員が分かっているように一つも負けられない。そんな状況で、今日みたいなメンタリティやエナジー、集中力で挑めば、来週末は必ず勝つチャンスはあると思う。本当に今週の練習が鍵になると思っている。ウォークスルーだったり、体のケア。例えば、僕の場合はコンディション上げなきゃいけないし、（SR渋谷戦の）2日間にだけフォーカスするんではなくて、この1週間にフォーカスしないといけない。そういう準備をすれば勝つチャンスはあると思うので、引き続き良い準備をしたい」と準備の重要性について語る。
首の皮一枚でB1残留に望みを繋いでいる信州ブレイブウォリアーズ。大切なのは自分たちにフォーカスして、5月4日のSR渋谷戦で勝利するために最善の準備をすることだ。石川は“信州一丸”となって戦う必要性を口にする。
「どうこう言っても今の状況は変わらない。何回もいっているが、コーチの元で体がどうなろうが、気力を尽くしてやるだけかなと思っている。全員がそういうメンタリティでできれば絶対強いと思うし、全員が本当にこのチームのためにハッスルする、エナジーを持って戦う。相手がどうであれ、競い合う。全員が責任感を持ってプレーすることがすごく必要だと思う。ブースターの力は本当に強い。みんながB1に残ってほしいと思っている。僕らも気持ちは変わらないので、渋谷に来てもらって、一緒に戦ってもらえると嬉しい」
泣いても笑っても残り2試合となったBリーグのレギュラーシーズン。2連勝で奇跡の残留をつかみ取ることができるのか。信州ブレイブウォリアーズの運命をかけた最後の戦いが始まる。
（芋川 史貴）
